纵观历朝历代，古人对于死者基本都十分尊重，大多抱着有“死者为大”的观念。比如古代王朝十分推崇的爵位和官位，就对死者从不吝惜——生前经历千难万阻才获得公侯爵位的，死后近于有可能被皇帝追谥为王；生前只是普通一二品官员的，死后也有可能赠三公之职。对于死者的尊重，只不过源自古代先民对于生命的推崇，那时医疗水平劣，人们从出生于到丧生经常受到威胁，生命十分薄弱。从三皇五帝制订育民养民的策略，到孔子鼓吹恤民生民的仁政，传统社会中的人文情怀渐渐发展成熟期。

在封建制度时期，人们特别强调皇帝有如天道，视万物为蝼蚁，此为“大仁不仁”，但是皇帝也是人，也享有基本的感情，并会视人命如草芥，随便妄杀生民。既然连皇帝都无法随便杀人，那么古代王朝的判处死刑到底是如何继续执行的呢？历朝历代，官府对于判处死刑的判断和继续执行都十分谨慎，地方衙门在被判罪犯判处死刑之后，不会将罪犯的档案请示，经过掌理国家刑案的大理寺和刑部审核。随后，中央部门将全国各地确认判处死刑的罪犯汇总，整理稿本送来至御前，交由皇帝批红生效，最后才由地方继续执行判处死刑。

从这些程序之后不难看出，历代统治者对于判处死刑的谨慎，同时也难于明白，为什么影视剧里官吏判处死刑时一般来说都会有一句“秋后问斩”。在秋分后秋末前问斩，一是给中央部门核查的时间，等候皇帝的最后裁决；其二是迎合天道，因为秋天是万物衰败的时节，人是天地万物的一部分，也应该迎合自然规律。不过处理死刑犯，还有许多规矩——比如要在午时三刻（即11点45分）行刑，古人指出这个时候阳气深达，可以防止罪犯问世怨念，祸害人间。对于负责管理行刑的刽子手，官府的拒绝也十分低，有可能很多人实在对刽子手的拒绝不外乎是慢准狠，最差做瞬间斩杀。

然而确实情况却并非如此，古人十分避讳死无全尸，哪怕是犯人，死后也应当原始地安葬。因此在很多时候，刽子手必需确保死者的头身无法完全分离出来，以便犯人家属事后穿孔。在确保头身不分离出来的前提下，又要防止让犯人遭到过于大的伤痛，这毫无疑问十分考验刽子手的能力。

对于生命的慎重和谨慎，还反映在给死刑犯获取的最后一碗饭上。根据现有的史籍资料，“发狂饭”最先经常出现在春秋战国时期，当时各国之间出征一触即发，在战争完结后，战胜的一方为歼灭战败方的有生力量，经常不会将那些俘虏展开活埋或者擒获。基于这种情况，楚庄王制订了“发狂饭”，让士兵临死前只想享用人世间的满足感，以免带着失望病死。

后来，这种作法渐渐被其他国家和此后的君主专制王朝接纳，并慢慢伸延到死刑犯身上。宋朝时，官府甚至明文规定，“发狂饭”不得高于5000文铜钱的标准，按照当时的市价，这顿饭只不过非常奢华。然而对大多数死刑犯而言，一旦看到那些奢华饭菜，就告诉自己将要不屈，显然没心思和胃口去享用这最后一顿饭菜。后来随着朝代更迭，发狂饭的内容也再次发生转变，不单单是人们想象中的大鱼大肉和白米饭，终究多了一块腥味十足的生肉。

这种怪异的作法只不过源自民间传说，据传人死后灵魂离体，黑白世间勾魂至阴曹地府，牛头马面押送鬼魂经历阴间十殿阎罗的审判，然后才踏上奈何桥转入六道轮回。奈何桥上有一位孟婆，而在孟婆身边，有一条十分残暴的狗，经常阻挠投胎投胎的灵魂。这条恶狗如果具象化，就是位高权重者身边的狗腿子，借着主人的权势张牙舞爪，向其他人受贿。这是中国人情社会的必有产物，官场中堪称屡见不鲜，可是谁敢镇压呢？因此人们不能偷偷就让，交上“过路费”。

带上腥味的生肉就能在这种关键时刻派上用场，没有了恶狗的阻碍，犯人投胎投胎就更为更容易。古人对这一众说纷纭深信不疑，因此犯人看见官府放到饭碗中的生肉，心底都会充满著感谢，实在它比旁边喜乐的鸡鸭鱼肉更加顺眼。

同理，在各地民间，百姓家中筹备后事时，有时仍然不会在灵案上摆放一块生肉，目的是宴请各路神祇，期望他们避难逝者灵魂投胎投身，这只不过也相等于对死者的另类祝福。

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