在殖民地时期，协助穷人一般来说是私人、慈善机构和地方政府的事。新来乍到的移民主要靠再行到的同胞获取协助藉以经商。当时最风行的救济方法是在每年相同的一段时间内，把穷人收到自己家庭中照料，特别是在是针对那些无法照料自己的人。1687年，马萨诸塞州的海德里市议会就通过一个决议：成立一个专门的渠道，将必须救济的对象轮流送往城里的各个家庭，让他们与这些家庭的成员一起联合生活两个星期。

各类社团在帮助解决问题贫穷问题都与了最重要的起到。较早于经常出现的私人强迫慈善团体是波士顿的苏格兰人慈善协会，正式成立于1657年。接着在波士顿还经常出现了圣公会慈善协会、爱尔兰慈善协会，在纽约则有德意志人慈善协会、法国慈善协会等。

这些的组织基本上是通过税、私人捐献等来展开救济的。一些殖民地的立法机构，也都法律奠定为那些没能力照料自己或没能力养育家庭的人获取公共服务，如穷人可以获得免费的医疗救助。

1664年，波士顿的行政人员支付托马斯·奥利弗医生5英镑的报酬，因为他花上了7个星期的时间免费为贫困的人医治。但是，救济也不会给当地政府带给财政负担。如果移民中的贫民过于多，当地政府也不会采取措施。

1736年，波士顿市政当局规定，在没移民办公室许可的情况下，市民不得宴请陌生人，不得为他们获取食宿多达两个星期。如果确认外来者不会在本地长时间逗留或为公共财政带给开销，无论他们从什么地方前来或者早已在这里居住于了多久，都会被勒令离开了，不不愿离开了的人将被强迫遣送。在美国建国后的非常一段时期内，随着大规模的移民、较慢发展的工业化和城市化，经常出现了大量靠工资经商的劳动力，贫困人口也大大下降。

如何解决问题贫穷沦为美国人常常争辩的问题。许多人指出导致贫困的责任不出社会而在个人，因为社会给每个人获取了公平的顺利机会。在美国的精英们显然，美国地域辽阔、物产丰富且工作机会很多，没有人不会贫困，一个四肢完善的人陷于贫困的唯一原因是个人的懦弱。

19世纪初期的社会哲学家纳尚尼尔·威尔指出，一个身体健康的人还恳求社会的救济就早已打破了赎罪的限度，早已沦落一个只不会喝酒的野兽。1821年一个州调查公共住房情况的委员会指出，对穷人展开公共援助，“对他们的道德是最不经济、最危害、最浪费的，并且有损于他们的勤劳习惯，即由家庭自己供应的习惯”；“公共援助是麻醉剂，是危险性的”。很多美国人指出不是通过公共援助而是通过私人和私人机构援助穷人，能使穷人会把获得救济看做一项权利，而不会侧重通过努力工作转变自己的命运。

基于这样的了解，各州政府救济政策侧重于在各县修建一批救济院，救济那些因长年失业而必须救助的，永久性失去劳动力的或是一些显著无法照料自己的穷人。完善躯体的穷人则很少能获得救助。而且，救济院的条件十分劣。

19世纪50年代，一个纽约议员曾这样叙述纽约各县级救济院的情况：“很失望，很少人关心救济院。无论在什么时候，不管是寒冷的夏天还是冰冷的冬天，在一间间既白又令人窒息的小房间里充满著了年复一年的非人虐待：在那里，孩子们没什么不吃的，没什么穿着的，几乎不不受教育；在那里，年迈的母亲卧病在床而没医生照料；在那里，一个妇女残忍地受到兽性般的抽打……所有这些都活生生地经常出现在我们州里。对待动物一般都要比对待这些救济院里靠救济的人更加有人性。”1861～1865年的美国内战造成了大量的贫民，数以百万计的没接受教育和缺乏娴熟技术的黑奴一下子成了自由人，他们中的许多出了流浪社会的游民。

然而这些问题并无法归咎于个人或家庭，因此，不仅私人和私人机构对穷人展开援助，政府也向穷人获取公共援助。1865年3月，美国国会通过法令，创建自由民局，这是美国创建的第一个联邦福利机构。自由民局最初的职责是救济和监护黑人、难民和管理至此的土地，1863～1869年开办了100多所医院，使50万病人就诊，对贫穷黑人和白人派发2000多万份口粮，并为黑人开设了4000多所学校。自由民局对于近代时期的社会保障制度具备最重要影响。

但内战完结后旋即，美国的社会思潮复归激进，社会达尔文主义沦为风行的哲学。英国人斯宾塞的学说在美国影响相当大。斯宾塞极力赞成一切目的救济穷人的社会福利方案，他指出穷人是不适合于存活的人，都应当被出局。

他声称：“自然界的一切起到在于要把这些人歼灭掉，把他们从世界上铲除整洁退位给优秀者。”另一位学者格雷厄姆·萨纳姆提倡自由放任主义和个人主义，深信人生来不公平，指出为财产和社会地位而竞争不会造成有益的结果；既可以歼灭呼吸困难者，又可以维护种族兴盛和文化兴旺；贫穷是天生劣质的必然结果。

这样的点子还获得了宗教界的反对。拉塞尔·康韦尔牧师在一次传道中回应，贫困是万恶之源。

他说道：“我不退出自己的主张，对穷人只抱有同情，但有一点同情的穷人过于较少。同情一个因有罪恶而被上帝惩罚的人，那就意味著在上帝展开正义的处罚的时候协助了他，这种行径毫无疑问是不该的。”激进的宗教界极力赞成政府对经济的介入，针对19世纪末提升工人最低工资的拒绝，牧师沃德·比冈说：“工人口口声声说道，每天花钱一元工钱，过于养活老婆和五六个孩子。我说够了，只要他们自己不吸烟、不饮酒的话。

如果他们要全家都生活得称心如意，那的确过于。但每天1元钱卖面包不是充足了吗？要告诉，人吃面包才活不下去！何况，睡觉也不要花上什么钱。”于是以因为此，美国到20世纪早期，对穷人的救济一直逗留在由私人、慈善团体和州政府来分担，而且其主要对象是显然无力照料自己的老人、小孩、残疾人等。它意味着是救济，如期没像欧洲那样创建全面的社会保障制度，这一状况到20世纪30年代再次发生大危机时才有了完全的转变。

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