白马寺在1900多年前就早已不存在，要说它的问世还得感激皇帝一个怪异的梦。据传东汉清帝刘庄夜寝南宫梦到一个体重六丈的金人，金人头敲白光还环绕宫殿庭院飞来飞去，飞来了几圈就往西岩浆了。这个梦的含义让汉明帝百思不得其解，第二天就谒见群臣，把自己的困惑告诉他了群臣，让群臣为他说明困惑。

一时间群臣也深感茫然，不能乱加猜测，汉明帝很不失望，这时博览群书的大臣傅毅说道：“臣少年时，曾听得家父提及过前朝的一件旧事，说道距今70多年前，大月支国国王的使者伊存回到当时中国的大城长安（即今西安），他口授佛经给一个名为景卢的博士弟子，景卢曾向家父提及过佛的样子，就跟陛下所说的金人十分相近，因此臣不敢推断：陛下所梦一定是西方的蒙山。陛下不如为首人去西方求佛，定能健我汉室江山千秋万代。”汉明帝一听得，非常高兴，于是就派出使臣蔡通晓、秦憬等前往西域拜求佛法。

蔡、秦等人在月氏（今阿富汗一带）碰上了在该地游化传道的天竺（古印度）高僧迦什摩腾、竺法兰，于是邀佛僧到中国讲经佛法后用白马驮载佛经、佛像跋山涉水于永平十年（67年）回到京城洛阳。汉明帝敕令仿照天竺式样修筑寺院，为铭记白马驮经之功欲将寺院起名“白马寺”。从白马寺开始我国僧院之后统称为寺白马寺也因此被指出是我国佛教的发源地。

历代高僧甚至外国名僧亦来此录经三藏所以白马寺又被奉为“祖庭”和“释源”。白马寺究竟是不是汉明帝一个谜样的梦的产物呢？按照现代科学对梦的说明，日有所思，才夜有所梦，人的潜意识正处于高度紧张状态中才不会有梦，梦的内容虽然怪异，但都缘于现实生活，即使诡异，也只是对现实生活的一种不合逻辑的重组而已。那么由此看来，汉明帝所梦是不是佛呢？汉明帝是一国之君，生活优裕，潜意识里也没什么要紧绷的，他要紧绷的也是害怕别人夺下他的皇位或者说大汉天下，无缘无故他是会想起祖师祖，他也想象不出来，因为他根本就没见过佛祖是什么样子，就算他如何滑稽地去想要也是无济于事，所以，汉明帝否梦到了“金色袍服”、“项有光圈”的佛，无人知晓，至今也不能是个谜。

但不管怎样，汉明帝为首人西行送佛经毕竟证据确凿，史学界也好，宗教人士也好，大家普遍认为汉明帝是月将佛教引进中国的第一人，为这次玄奘而创建的白马寺是中国佛教的第一座寺庙。但随之而来的问题是，中国的“寺”古已有之，它本身是官方机构，而佛教是外来产品，怎么也沦为“寺”了呢？怎么会印度的寺庙也叫作寺吗？众所周知，古代印度佛教建筑的名称是“伽蓝”，而“寺”是中国古代政府行政管理机构所在地的称呼。

据说，当年蔡音等西行求法回国，汉明帝就将迦什摩腾和竺法兰迎至洛阳城的鸿胪寺，于是，这两位印度高僧就在这座管理朝祭礼仪的官署内，翻译成了中国第一部佛教经籍《四十二章经》。或许是受到鸿胪寺名称的灵感，一年以后在洛阳城外创建的佛教建筑，就取名为白马寺，从而使中国的佛教建筑一改为古印度的“伽蓝”之称之为，而被月定名为“寺”。

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