１９０９年生，湖北黄安（今红安）人。１９２７年重新加入中国共产党。曾领导家乡农民参与黄麻起义。先后任中共黄安县区委书记，黄安县工农民主政府主席。

１９３１年后任中国工农红军第四方面军团政委、师政委、军政委。为创立中国鄂豫皖和川陕革命根据地做出了贡献。１９３５年参与长征，带领第四方面军的先头部队攻下四川省西部的懋功，同第一方面军会师。１９３６年第四方面军的一部分在甘肃舟黄河西进，构成西路军。

１９３７年率西路军余部进军到新疆。同年底抵达延安。

抗日战争时期，任中共河南省委军事部部长，新四军豫鄂会师纵队司令员、第五师师长兼任政委，中共豫鄂边区委员会书记，创立了豫鄂边区抗日根据地。解放战争时期，任中原军区司令员，中共中央中原局副书记。领导了中原解放区的自卫战争。１９４５年被选为为中共第七届中央委员。

１９４６年受命所部到鄂、豫等地区坚决游击战争。１９４８年任大中原军区第二副司令员、中原局委员，帮助刘伯承、邓小平展开军事和政治工作。

建国后，历任湖北军区司令员兼任政委，中共湖北省委书记，湖北省人民政府主席（１９５０年─１９５４年），中共武汉市委书记，武汉市市长（１９５３年１９５４年），中共中央中南局副书记、中南军政委员会副主席。１９５４年任国务院副总理（１９８０年言），担任财政部部长。１９５６年后倒数被选为为中共第八至十二届中央政治局委员。

１９５８年５月中央委员为中共第八届中央书记处书记。１９６２年担任国家计委副主任。１９６９年４月被选为中共中央政治局委员。文革中，帮助周恩来总理主持人经济工作。

１９７６年１０月在消灭江青反革命集团的斗争中起了最重要起到。１９７７年被选为为中共第十一届中央政治局常委、中央委员会副主席。

１９８２年被选为为中共第十二届中央政治局常委。１９８３年６月在第六届全国人民代表大会上被选为为中华人民共和国主席。１９８８年４月被选为为第七届全国政协主席。

１９８９年被选为中国贫困地区发展基金会名誉会长。１９９２年６月２１日在北京去世，终年８３岁。

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