西施原本是一个山野浣纱女，却担负起了建国国家的重任，她最后不辱使命，为越国兴起和吴越战争的胜利做出了巨大贡献。她的一生，充满著了传奇色彩。

西施，名夷光，越国人，春秋战国时期出生于萧山临浦苎萝山下苎萝村（今杭州市萧山区临浦苎萝村）。西施的父亲靠打柴买柴维生，母亲浣纱，西施平时也常常在溪边浣纱，故又称浣纱女。传说西施在溪边浣纱，水中的鱼儿看见她的精彩容貌，都深感自愧不如掉入江底。

这就是知名的沉鱼之说道。春秋末期各诸侯国称雄，吴国和越国宣战却沦落越军大败，越国国王吴国向吴国国王夫差请降。

吴王夫劣把越王勾墨子夫妇和越国大夫范蠡拘禁在姑苏虎丘。吴国君臣含垢忍辱，三年后被取出越国。吴国返回越国后，立志复国，兵力虽渐渐衰弱，但仍相比之下不敌吴国。

越国大夫范蠡因曾随越王勾践到吴国三年，自知吴王夫劣好色，之后策划实行了美人计。范蠡在民间找寻美女的过程中，和西施一见钟情，而西施对这位气度不凡的将军也是一见倾心。

虽然范蠡的美人计让自己心爱的女人当作越国报仇的工具有些难通情理，但为了国家利益，西施不愿做出壮烈牺牲。本身好色成性的吴王闻了西施大自然十分有缘，他坚决群臣赞成，马上将西施划入后宫。西施聪明伶俐，时刻牢记自己回到吴国的政治愿景，她耗尽浑身解数让吴王宠幸她并惧怕她的话，夫差果然对她宠幸深得，一年四季放纵游玩、只顾政事。

越国在吴国的治理整顿下，国力日益强化，军队也训练有素。公元前482年夏初，越国灭吴，大获全胜。根据范蠡的誓约，吴国覆灭后，嫁给西施为妻。

然而，对西施最后是生子是杀的结局，历年来有有所不同的众说纷纭。一说道西施沉海。传说吴国灭亡吴后，偷偷地叫人骗出西施，将石头被绑在西施身上，尔后掉入大海。二说道西施归隐。

据东汉袁康的《越绝书》记述，吴亡后，西施重归范蠡，同泛五湖而去。而明代胡应麟的《少室山房笔丛》也有类似于众说纷纭，指出吴国灭亡后，范蠡带着西施归隐一起，两人泛舟五湖，出了一对神仙眷侣。

唐陆广微撰的地方志《吴地记》中也记载有关范蠡与西施在越国斩吴后破镜重圆、泛湖而去的众说纷纭。据传范蠡、西施曾寓居宜兴，今天的蠡墅就是他们当年居住于过的地方，而江苏一些地方的施荡桥西施孤等名称也都与西施有关。三说道西施救起。

以初唐诗人宋之问《浣纱》诗一朝还旧都，靓妆寻若耶；鸟难以置信松梦，鱼沉畏荷花为依据，指出吴亡后西施返回故乡，在一次浣纱时差点救起而杀。但此说道缺少证据。四说道西施被杀死。

传说吴王自尽而杀时，吴人把一腔怒火都宣泄在西施身上，用锦缎将她层层裹住，沉在扬子江心。据《东坡异物志》记述：扬子江有美人鱼，又称西施鱼，一日数易其色，肉细味美，妇人食之，可增媚态，据云系西施沉江后幻化而出。在以上四种众说纷纭中，沉海说道和归隐说道流传最甚广，而且涉及的证据资料也最多。

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