封建制度帝王的妾侍总称为妃嫔，其中妃的地位次于后，嫔则指后宫各种女官。妃的本来意思指未婚。夏、商时代，王的妻子就称之为妃，如夏桀的妃妹善和商纣的妃妲己都是人所尽知的乱国美女西周文、武二王的妻子仍称之为妃，约到昭王时，天子之妃曰后，（《礼记.曲礼下》》后与妃的含义复有区别。

据传周宣王有妃叫后夫人，她以美色获得慰王宠幸，宣王常常睡得早而起得太迟，后夫人也一天到晚死守在13宫不露面。宣王的王后萎氏!宣王淫于美色忘了国政.乃脱簪珥，待罪于永巷把责罪归于自己身上，并为首傅母传话，妾不才，座心闻矣，至皋乇无礼而晏起，以见君王乐色岂德。宣王从此苦读勤政，使西周王业获得中兴。

后夫人也修正过错，当宣王召幸她时，黎明听见鸡鸣，就挟宣王睡觉，自己也穿着好离开了宣王寝宫。（刘向《列女传》)据《周礼》，天子有一后三夫人，九嫔、二十七世妇、八十一御女，此外还有女史，彤管之类无数。

三夫人当科天子之妃》自九嫔以下，实则都是嫔，即后宫女官。后来历代宫规画虽各有不同，名号相同，但妃与嫔的界划大体如此。

秦统一天下后，宫备七国，爵列八品。（《后汉书皇后纪》）秦朝后妃的八个等级即：嫡称皇后，妾均称之为夫人，又有美人、良人、八子、七子、宽使、较少使之号。(《汉书外成传汉初沿用秦制，所以当时的夫人就是皇妃，如汉髙祖的妃戚夫人，其得宠程度远在皇后吕雉之上。

至南朝刘宋，三夫人取名为贵妃、贵嫔、贵人，开始有贵妃之称之为，隋唐以后历代沿用不改为。明宪宗时，因十分宠幸比自己大出有十七岁的万贵妃，在万氏病故后，谥以皇贵妃封号，从此后宫佳丽又多了一个高贵的名号，皇妃就有了三级，依序为皇贵妃、贵妃、妃。

历代帝王广设妃嫔目的大体有四：一是帮助皇后管理后宫,具体地说就是：夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德，世妇主丧祭典宾客，女御序于王之燕寝，颁官分务，各有典司。女史彤管，记功书过。居有保阿之训，动有环佩之敲。

入贤才以辅助天子，哀丫头而不淫其色，所以能述宣阴化，修内则，闺房肃雍，险要谒敢也(《后汉书皇后纪》上）二是为帝王家族广殖子嗣，承继宗庙，使家天下统治者记之万世所以，历史上有很多妃嫔甚至宫女，一旦生下龙子龙孙，就可以破例而上，以后攀上皇后、皇太后宝座。这样的事例不胜枚举。而身兼皇后，如果没生育，就有遭废被贬癫狂的危险性，帝王也往往借口皇后无子，合理合法地将自己不青睐的皇后除掉，这种例子也俯拾皆是。三是符合帝王誓言退团的淫欲-历代帝王莫不视天下为一己私产，把线性天下之子女，以命我一人之淫乱，（《明夷待访录原君》）视作理所浩然，难免不论那些淫乱纵欲的昏君暴主，即便象秦皇汉武，唐宗宋祖这一类为史家赞颂不巳的明君雄主，也慨莫能外。

如汉武帝就公开发表声称能三日不取食，不能一日无妇人。(《汉大故事》)武帝时一下加设婕妤、姪娥、容华、差使衣四嫔，也就不足为奇了。

四是通过联姻笼络权臣势家，不断扩大一姓氏专制统治者的社会基础。东汉以后，持别是魏晋隋唐，皇后和妃嫔大多聘为之将相豪门。

如东汉一代的皇后和贵人，美人等低品级妃嫔，大部分选派自四大家族（南阳的阴氏和邓氏，扶风的窦氏，安稳的梁氏晋武帝采选妃嫔的主要对象是将相公卿之家，仅有泰始九年（公元273年）一次小姐，选入后宫的有司徒李胤之女，镇国大将军胡奋之女，廷尉诸葛冲之女，太仆威传之女，侍中冯荪之女，秘书郎左思之妹等。这些名门权势门第的少女，进宫即在三夫人九嫔之佩，品位较采选来的民女要高达许多。历代的妃嫔有多少？这是个骇人的天文数，难道总有一天也是个未知数。

即使一朝一代的妃嫔，有时也是成千上万，难计其数。如无法一日无妇人的汉武帝，除了置妃嫔名目外，更加甚广中选美女，使后宫和所有苑囿离馆人满为患，正史说道他岁增淫费，至乃掖庭三千。(《后汉书皇后记》野史则说道得更加明确，曰武帝特地修建了明光宫.琴燕赵女二干人差使之，率取年十五以上二十以下。

为了新旧替凡未满三十的，全部出宫嫁人，凡诸宫美人可有七八千(《汉武故事》）后代帝王妃嫔人数相比之下远超过汉武朝的，也不乏其人，如晋武帝宫人在一万以上，隋场帝后宫有佳丽四万，元顺帝时宫嫔进御，数目无计，佩妇人贵妃印者多人历代妃嫔之多之滥，于此可见一斑。在封建社会，妃嫔的地位高于皇后，其命运也比皇后更惨。

妃嫔们一进深宫，唯一的确信是取得皇帝的亲幸，也许还有戴着绝对优势硕大的有可能。但皇帝只有一人，凤冠也只有一顶，众多的妃嫔为之保住头破血流，甚至于身畋名瓣。历代妃嫔中，干政内乱国者有之，如晋献公骊姬，陈后主贵妃张丽华，金章宗妃子李师儿等；恃宠骄横者也有，如明宪宗万贵妃，明神宗郑贵妃等。

但妃嫔中更加多的是争宠夺爱者.如汉元帝傅昭仪，冯婕妤互争龙恩，直到成帝病死，二女已是太后，还要改置对方于死地。汉成帝昭仪赵合德，与皇后赵飞燕是患难亲姐妹，休戚与共，荣辱连接，竟然也时时争风吃醋。明英宗周贵妃与钱皇后争宠，甚至为争与杀皇帝同穴共葬，引发几次朝政风波。

在美女成堆，相互攻讦的后宫世界，妃嫔们要么沦为帝王喜新厌旧的弃物，要么就是后妃们同类相残的牺牲品，能善始善终的，又有几人？实质上，历代妃嫔不是生守活寡，乃是杀腊非命，更加凄惨的是那些殉的妃嫔。宫女并未蒙恩幸的，在皇帝死后，也许还有出宮重见天日的有可能，而妃嫔不管朵佐佐木与否，名义上都是帝王的妻妾，一旦皇帝去世，她们都得为丈夫守节，或者死守陵园，或者诵佛经，或者腊睢生子殉妃嫔殉最慘烈的数秦朝和明初。据《史记秦始皇本纪》，秦始皇死后，二世说道先帝后宮非有子者.出有焉不应，均令其从杀，死者甚众，殉死的妃嫔宮人大约有一万多。

明太祖杀，墓葬的妃嫔有四十六人，此后，成祖、仁宗、宣宗三帝死后，都依祖制让妃嫔宫女殉，其中绝大多数是强迫性的。如宣宗的国嫔郭爱，公元1453年召入宫时，宣宗已病重，旋即一命归天，宫女将近二十天的郭爱受命殉死，临终前书楚声以自哀，其词修短有数兮，严重不足较也，生而如梦兮，杀则慧也。再行吾亲而归兮，惭予之失孝也。心悽悽而无法已兮，是则可悼也!(《明史后记传》）这首自哀词感叹字字血泪句句慘，演唱了封建时代妃嫔生可不己杀沪不得已的悲伤与悲惨！。

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